De sus 17 participaciones pasadas, el Tiburón en 6 ocasiones pudo superar la fase de grupos, siendo su mejor actuación en el 94, llegando hasta ‘semis’, donde fue eliminado por Vélez Sarsfield.
Por: Iván Peña Ropaín.
En la tarde-noche de este miércoles 3 de abril, empezando el compromiso futbolístico a las 5:00 (hora colombiana), Junior de Barranquilla iniciará su participación en la sexagésima quinta edición del torneo de clubes más importante de Sudamérica y que cumplirá este 19 de abril 64 años de estar disputándose: la Copa Libertadores de América.
El conjunto de la Puerta de Oro de Colombia enfrentará en la mundialmente conocida ciudad turística de Río de Janeiro, en Brasil, a uno de los equipos reconocidos en ese país, Botafogo, con el que comparte el Grupo D junto a Universitario de Perú y Liga Universitaria de Quito de Ecuador.
Esta participación en el certamen de 2024 será la número 18 en su palmarés histórico para el bautizado por toda la eternidad como el Tiburón, siendo 1971 el año de su primera vivencia y la cual era la decimosegunda versión de este campeonato avalado por la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol).
En esa vetusta glosa futbolera, el Rojiblanco cayó en el Grupo 5, pues tiempo atrás se identificaban los cuadrangulares no con letras, como se hace desde la última década, sino por medio de numerología, así como el clasificado a siguiente fase era un solo equipo. Quedó eliminado quedando último con solo 4 puntos, debajo del clasificado, el ecuatoriano Barcelona, y de los otros dos descartados, Emelec de Ecuador y su compatriota Deportivo Cali.
Pasaron luego siete años para volver a participar en una “gloria eterna”, como la han llamado en el último tiempo. En 1978, caló en la sección 4, en la que nuevamente quedó entre los tres eliminados pero figurando esta vez en el tercer lugar con 6 unidades, pasando a ronda de octavos de final el Cali, siendo los otros dos desahuciados los uruguayos Peñarol y Danubio.
Antes de la mejor participación que ha tenido en su historia en Copa Libertadores, que fuera por allá en el año 1994, ya cuando se había entrado a un nuevo formato, Junior de Barranquilla jugó los eventos de 1981 y 1984, estando en el Grupo 1 con Cali y los argentinos River Plate y Rosario Central, y en el Grupo 3 con América de Cali y los brasileños Flamengo y Santos, respectivamente.
En dicho 81, el elenco barranquillero acabó último con 3 puntos, superado por el que accedió al otro ciclo de la competición, el verde azucarero, y de los igualmente excluidos, Las Gallinas y el Canalla.
Para el 84, otra vez corrió la suerte que venía cargando sobre sus hombros, terminando de tercero en su cuadrangular con 4 puntos, siendo el único clasificado el Mengão y los otros eliminados los Diablo Rojos y el equipo del que era hincha el ‘Rey’ Pelé.
Hasta ahí, el Consentido de Curramba la Bella llevaba cuatro exhibiciones sin poder superar la fase de grupos, logrando en su siguiente presentación la mejor de todas: en 1994, estuvo cerca de jugar la gran final de Libertadores, terminando su carrera en semifinales ante el que al final fue el campeón, Vélez Sarsfield de Argentina.
Ese magnífico año, el Junior que entonces dirigía el uruguayo Julio Avelino Comesaña se metió en los octavos de final como mejor tercero con 5 puntos, siendo los otros que accedieron Independiente Medellín y Olimpia de Paraguay, quedando por fuera Cerro Porteño de Paraguay.
En dichos octavos se enfrentó a uno de los colosos del fútbol chileno, Colo-Colo, al que superó con global de 4-3, chocando luego en cuartos de final con su congénere Medellín, al que doblegó con marcador final, tras el ida y vuelta, 2-0.
Julio y sus muchachos luego se vieron las caras en semifinales con el que terminó siendo el que le puso punto final a su anhelo: el “gaucho” Vélez, llegando ambas escuadras como favoritas al título por el esquicito fútbol que mostraban. En la ida en Barranquilla ganó 2-1 el Tiburón, imponiéndose El Fortín por mismo marcador en la vuelta dada en Buenos Aires.
La serie se definió desde los doce pasos, saliendo victorioso el club del Cono Sur con score 5-4, anotando sus penales para el conjunto colombiano Iván René Valenciano, Alexis Mendoza, Carlos ‘el Pibe’ Valderrama y Oswaldo ‘el Nene’ Mackenzie, y errando el uruguayo Héctor Gerardo Méndez.
Sus otras actuaciones en este torneo Conmebol
- En 1996, clasificó a octavos sorteando al Cerro Porteño y fue eliminado en cuartos a manos del América de Cali.
- En 2000, accedió a octavos, donde fue despachado por Atlas de México.
- En 2001, superó los cuadrangulares y se quedó en octavos, al ser suprimido por Boca Juniors de Argentina.
- En 2005, se instaló en octavos, pero otra vez Boca fue su sayón.
- En 2010, no pudo meterse a zona de grupos tras caer en fase previa con Racing de Uruguay.
- En 2011, volvió a sepultar sus sueños en octavos, eliminado por el mexicano Chiapas.
- En 2012, se quedó en fase de grupos ubicándose en el tercer lugar con el otro excluido, Universidad Católica de Chile, saltando a siguiente ronda Unión Española de Chile y Bolívar de Bolivia.
- En 2017, repitió quedando sin aire en la etapa previa a la zona de cuadrangulares. Atlético Tucumán de Argentina fue su óbice.
- En 2018, no pudo sobreponerse a la etapa de grupos, sentado debajo de los clasificados Palmeiras de Brasil y Boca Juniors.
- En 2019, Junior fue último en su grupo, siendo el primero y segundo, Palmeiras y San Lorenzo de Argentina, correspondientemente, y el tercero, Melgar de Perú.
- En 2020, no pudo pisar octavos de final, quedando tercero en su cuadrangular. Accedieron Flamengo de Brasil e Independiente del Valle de Ecuador.
- En 2021, fue su más reciente aparición en Copa Libertadores, no driblando la ronda de grupos luego de figurar tercero por debajo de Fluminense y River Plate, y anteponiéndose a su conciudadano Santa Fe de Bogotá.
En resumen, hay que decir que Junior de Barranquilla quedó eliminado dos veces en fases previas a la zona de cuadrangulares, en nueve rondas de grupos, en una de cuartos, en cuatro de octavos y en una de semifinales.
